Михаил Евграфович Салтыков родился 15 января (по старому стилю) 1826 года в семье потомственного тверского дворянина и дочери московского купца. Поскольку писал он под литературным псевдонимом, Николай Щедрин более известен как Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин. Проведя детство в родительском имении в селе Спас-Угол Тверской губернии и получив неплохое домашнее образование, в десятилетнем возрасте Михаил был зачислен в Московский дворянский институт, из которого в 1983 году был направлен как один из лучших учеников для дальнейшего обучения за счет государственной казны в Императорском Царскосельском лицее.
В Лицее впервые начал свою литературную деятельность, вначале - в качестве поэта. Однако стихи юноши явно не несли на себе следов таланта, и позднее Салтыков очень не любил о них вспоминать. Однако в этих ранних опытах проявилось его критическое отношение к окружающей действительности, что и было отражено в его аттестации по поведению: «писание стихов неодобрительного содержания».
По выпуску из Лицея Салтыков служил в канцелярии Военного министерства в Петербурге, продолжая заниматься литературой, но уже в качестве прозаика. Его первые повести «Противоречие» и «Запутанное дело» отражают критический образ мыслей автора: отвращение к окружающей рутине чиновничьей службы и пустому морализаторству окружающих, осуждение крепостного права. В них явственно чувствуется влияние произведений таких писателей, как
Гоголь,
Достоевский и
Жорж Санд, которыми тогда зачитывался начинающий писатель. Острая социальная направленность ранних произведений привлекла внимание властей, обеспокоенных влиянием на умы российской интеллигенции недавней французской революции, и Салтыков был выслан в 1848 году из Петербурга в Вятку за "...вредный образ мыслей и пагубное стремление к распространению идей, протрясших уже всю Западную Европу...".
В Вятке Салтыков служил при губернском управлении на разных должностях – от канцелярского чиновника и старшего чиновника особых поручений при Вятском губернаторе до советника губернского правления.
В 1885 году, после смерти Николая I, Салтыков возвращается в Петербург и возобновляет свою литературную деятельность. Годы, проведенные в Вятке, оказали существенное влияние на сатирическую направленность дальнейшего творчества писателя. Самые темные проявления захолустной губернской жизни нашли отражение в написанных им в 1856–1857 годах «Губернских очерках». Эти очерки были изданы под именем "надворного советника Н. Щедрина", и именно под этим псевдонимом автор стал известен всей читающей России, назвавшей его впоследствии литературным наследником Гоголя.
С 1858 по 1862 годы Салтыков-Щедрин служил вице-губернатором в Твери и Рязани, не прекращая одновременно заниматься творчеством. Написанные в этот период произведения были изданы в сборниках «Невинные рассказы» и «Сатиры в прозе». Выйдя в 1862 году в отставку, Салтыков-Щедрин работает в течение двух лет в редакции журнала «Современник», однако затем вновь возвращается на государственную службу. Но совмещать службу и амплуа писателя-памфлетиста, жестоко высмеивающего нравы, царящие в «присутственных местах», ему удается недолго. В связи с жалобой рязанского губернатора в 1868 году в чине действительного статского советника он был окончательно отправлен в отставку. С этого момента Салтыков-Щедрин работал в качестве одного из главных сотрудников и руководителей журнала «Отечественные записки», а после смерти
Некрасова стал его редактором. В этот период автор издает свои произведения в сборниках «Признаки времени», «Господа Головлевы» , «Письма из провинции», «История одного города» , «Пошехонские рассказы» и другие.
Умер писатель 28 апреля (по старому стилю) 1889 года в Петербурге.