Вольтер (настоящее имя Франсуа Мари Аруэ) родился в Париже 21 ноября 1694 года в семье богатого буржуа. Его отец, деспотичный и жестокий человек, работал сборщиком налогов и нотариусом. Вольтер не отличался любовью к отцу и впоследствии объявил себя незаконным ребенком одного нищего поэта Шевалье де Рошбрюна.
Вольтер несколько лет учился в Парижском колледже Людовика Великого, где изучал юриспруденцию. Вскоре Вольтер бросил учебу и стал свободным стихотворцем. В 1717 году он был узником Бастилии, куда его посадили за сатиру на герцога Орлеанского. В Бастилии Вольтер отсидел год.
В 1718 году им была написана пьеса «Эдип», которая понравилась публике. Следующие произведения писатель выпускал под псевдонимом «де Вольтер». Вышла в свет его крупная эпическая поэма «Генриада», которая добавила Вольтеру популярности. В 1726 году между ним и Шевалье де Роганом произошла словесная перепалка, за дерзкие высказывания в адрес герцога Вольтер опять попадает в Бастилию.
В 1726 году Вольтер уезжает из Парижа. Свои смелые взгляды он излагает в своих знаменитых «Философских письмах». Эта книга была сожжена в 1734 году по приговору Парижского парламента. В этом же году Вольтер перебирается в Шампань, в замок маркизы дю Шатле, своей возлюбленной. Там он провел 10 лет.
Этот период был очень плодотворным для Вольтера. Он написал там трагедии «Магомет» и «Альзира», «Трактат о метафизике», «Основы философии Ньютона», а также создал большую часть знаменитого исторического труда «Век Людовика XIV». В 1735 году он пишет свою знаменитую поэму «Орлеанская девственница» о Жанне д`Арк. Поэма была написана с иронией и сатирой.
Известность Вольтера в литературных кругах позволила ему занять место придворного историографа, в 1746 году Вольтер был избран во Французскую Академию. При дворе Вольтер прослужил недолго и в 1754 году уехал в Швейцарию. В предместьях Женевы он купил небольшое поместье.
Вскоре Вольтер начинает публиковаться в «Энциклопедии» Дидро и Д`Аламбера. В свет выходят его статьи «Красноречие», «Дух», «Изящество», «История». Вольтер покупает еще два имения и начинает вести богатый образ жизни. В 1776 году Вольтер стал одним из богатейших людей Франции. К нему приезжали гости со всей Европы.
Вольтер много пишет. Наиболее популярные его произведения – «История Российской империи при Петре Великом», «Философские трактаты и диалоги», «Карманный философский словарь», «Царевна Вавилонская», «Кандид», «Трактат о веротерпимости», «Что нравится дамам», «Простодушный» и многие другие.
В преклонном возрасте Вольтер решает посетить Париж, где его ждала восторженная встреча. Несколько раз он побывал на заседаниях Французской Академии, посмотрел постановки своих пьес, успел вступить в масонскую ложу «Девяти Сестер». 30 мая 1778 года в возрасте 83 лет Вольтер умирает. Его прах находится в Париже, в национальной усыпальнице великих людей в Пантеоне.