В 1993 году окончила Новосибирское театральное училище, в 2002 году — РАТИ (ГИТИС). С 1 сентября 2005 года — актриса театра «Красный факел».
С 1993 по 2005 год была актрисой Новосибирского театра «Старый дом». В первые же годы своей творческой деятельности Елена Жданова вошла в число ведущих исполнителей театра. В 1994 году Елена Жданова получает приз «Открытие сезона» новосибирской организации Союза театральных деятелей. Незаурядный талант и огромная работоспособность помогли ей мастерски исполнить значительное количество разнообразных и главных ролей, в их числе Мэй в «Кошке на раскалённой крыше» Уильямса, Аксюша в «Лесе» Островского.
В 1996 и 2000 году получает Гран-при на городском конкурсе самостоятельных актёрских работ «Свободная сцена».
Параллельно с учёбой в Российской академии театрального искусства актриса играет основные роли в репертуаре театра «Старый дом», среди которых: Аня («Вишнёвый сад» А. Чехова), Леди Эттеруорд («Дом, где разбиваются сердца» Шоу), Анни Сюливан («Сотворившая чудо» Гибсона), Актриса («Играем Довлатова»), Соланж («Служанки» Жене) и другие. Критика, в том числе и столичная (газета «Культура» и журнал «Театральная жизнь»), отмечала высокопрофессиональную работу и уникальное дарование актрисы Елены Ждановой.
На гастролях «Старого дома» в 1997 году в польских городах Варшава и Щецин со спектаклем «Мириам» О. Юрьева, который игрался как на русском, так и на польском языке, газета «Жиче Варшава» и государственный канал телевидения Республики Польша отзывались об исполнительнице главной роли, новосибирской актрисе Елене Ждановой, как об одной из восходящих звёзд российской сцены. Когда «Старый дом» гастролировал в Токио и Саппоро со спектаклем «Проклятие меча» по прозе Сантъюэя Энтё, в рецензиях японских газет отмечалось высокохудожественное исполнение Еленой Ждановой одной из главных ролей постановки — образа О-Ёне.
В 2001 году Елена Жданова исполняет одну из самых важных и дерзких ролей в своей творческой биографии — главную роль в комедии Мольера «Дон Жуан». В мае 2002 года спектакль «Дон Жуан» принял участие в столичном проекте «Театры Сибири в Москве» на сцене Театра Наций. И местная, и столичная критика особо отмечала талант и профессионализм исполнительницы главной роли.
В 2001 году спектакль «Играем Довлатова» участвовал в фестивалях «Театральный салон» в Ярославле и «Волшебная кулиса» в Перми. Зрителями и критикой этих городов был отмечен широкий диапазон творческих и профессиональных возможностей актрисы, её мастерство и художественность созданных ею образов.
В 2003 году спектакли «Играем Довлатова» и «Дон Жуан» стали центральным событием, как писала петербургская пресса, II Международного фестиваля «Театральный остров» на сцене Театра Сатиры на Васильевском.
С 2000 года на каналах РТР, НТВ, «Культура» часто демонстрировались фрагменты спектаклей с участием Елены Ждановой. В двенадцати выпусках программы «Фрак народа» на канале «Культура» — работы актрисы предъявлялись общероссийской аудитории.
В декабре 2004 года Елене Ждановой присвоено звание Заслуженной артистки России.
В 2005 году награждена премией «Парадиз» за лучшую женскую роль (в спектакле «Артист миманса»).
Преподает актёрское мастерство в Новосибирском государственном театральном институте. В 2007 году работала на курсе народного артиста России Александра Зыкова (главного режиссёра «Красного факела»). В 2008 набрала свой курс вместе с Павлом Южаковым (актёром и режиссёром театра под руководством Сергея Афанасьева).